1870. Les affaires vont bon train pour Xavier. Célestine, sa fille de maintenant quinze ans, le seconde dans son entreprise aux côtés d’Olivier, cet employé considéré comme un membre de la famille. Bientôt, une promesse de mariage unit les deux jeunes tourtereaux. Tout irait pour le mieux si des âmes viles ne jalousaient pas le bonheur d’autrui…
À la plus grande consternation de tous, un drame survient sur le lot de Xavier. On incrimine d’emblée le pionnier qui est arrêté et formellement accusé. Par ailleurs, la sécheresse de juillet puis le gel précoce qui détruit les récoltes en viennent à décourager les habitants de la région. Malgré les engagements du clergé, l’église n’est toujours pas construite dix ans après la fondation de la colonie et, comble de malheur, l’école doit suspendre ses activités.
Toutes ces conjonctures font le lit du recruteur d’une usine de la Nouvelle-Angleterre, qui recherche une main-d’œuvre docile et à bon marché. Le rêve collectif du charmant village de Notre-Dame-de-la-Rivière risque-t-il de s’écrouler ?
