Vertu de Jade, fille d'un haut fonctionnaire de l'Empire chinois mène une vie protégée au sein de l'aristocratie de Changsha, entre sa jeune sœur Vertu de Grâce, son frère aîné Li Shi, sa mère, son père et ses deux concubines, dans une immense demeure aux nombreux domestiques. Mais la mort de son père marque la fin abrupte de son enfance. Elle a dix ans et sa mère, pleine de dignité, doit abandonner sa maison et sa vie d'avant, pour vivre modestement. A dix-huit ans, Vertu de Jade se marie à Pan Wang Mang qu'elle croit très riche, pour permettre à Li Shi de grimper dans la hiérarchie militaire. Mais il s'avère que la famille Pan est ruinée, et que Wang Mang nourrit des mœurs honteuses : il s'adonne au jeu, fréquente les prostituées et sombre bientôt dans l'opium qui finira par le tuer. Devenue veuve, Vertu de Jade quitte la maison de ses beaux-parents et se met à fréquenter de futurs communistes, sous l'influence de sa meilleure amie, la belle et intrépide Jin Yu, féministe avant l'heure...