Édimbourg, Écosse, 1828. Depuis quelques mois, deux tueurs en série sévissent dans les rues sombres, glaciales et mal famées d’Auld Reekie, la «Vieille Enfumée». Une quinzaine de personnes, dont un enfant de dix ans, ont été assassinées et leurs corps vendus à la faculté de médecine pour servir à la formation des futurs médecins. Sept ans plus tard, un certain professeur Fearghas Rothstone fait irruption dans la boutique d’antiquités que tiennent, à Édimbourg, Fingal Aonghas, un jeune handicapé, et sasoeur Niamh. L’homme se dit «à la recherche du livre». Mais de quel ouvrage s’agit-il donc ? Alors que des Grim Reapers, chevauchant leurs engins à vapeur, terrorisent la population durant la nuit, Fingal est kidnappé. Par qui ? Pourquoi ? Hella, étrange voisine dont il est amoureux, en sait-elle plus qu’elle ne veut bien l’admettre ? Et quel est donc ce livre que les ravisseurs exigent pour la libération du jeune homme ? Niamh et son fiancé, le détective Mael Colium, se lancent à la recherche du jeune Fingal. Ils feront de surprenantes découvertes où spiritisme, êtres sournois et violents et machines à vapeur se côtoient.